Las escuelas dicen Ciao a las bandejas de plástico para el almuerzo, hola a los platos compostables: The Salt: NPR

Por

Maanvi Singh

Los nuevos platos para el almuerzo están hechos de papel periódico reciclado y son más fáciles de sostener para los niños, dice Eric Goldstein, presidente de Urban School Food Alliance. Cortesía de NRDC ocultar leyenda

Los nuevos platos para el almuerzo están hechos de papel periódico reciclado y son más fáciles de sostener para los niños, dice Eric Goldstein, presidente de Urban School Food Alliance.

Seis de los distritos escolares más grandes del país se han unido para renovar los almuerzos escolares, y están empezando desde el plato hacia arriba.

Los administradores escolares de la ciudad de Nueva York, Los Ángeles, Chicago, Miami-Dade, Dallas y Orlando formaron en 2012 la Urban School Food Alliance. Y en mayo, anunciaron que se desharían de las bandejas de poliestireno para el almuerzo y las reemplazarían con platos para el almuerzo compostables. Es un paso significativo ya que en conjunto, las escuelas de la Alianza sirven 2,5 millones de comidas al día.

Los nuevos platos de almuerzo son más fáciles de sostener para los niños, con compartimentos para guarniciones y leche, dice Eric Goldstein, quien preside la alianza. "Y son redondas, a diferencia de las bandejas rectangulares, muy institucionales, que teníamos antes", dice.

Pero lo más revolucionario de estas nuevas placas es de qué están hechas.

El poliestireno utilizado en las bandejas tradicionales para el almuerzo es un plástico a base de petróleo que no se descompone durante cientos de años. Cuando las bandejas terminan en los vertederos (y 225 millones de ellas lo hacen cada año) liberan contaminantes al agua y al aire, según el grupo.

En comparación, las nuevas placas están hechas de papel periódico reciclado y pueden descomponerse en cuestión de semanas en instalaciones comerciales de compostaje. También son sólo un poquito más caras, a 0,049 dólares cada una, en comparación con 0,04 dólares cada una de las bandejas de plástico.

Y si bien los platos compostables claramente ayudarán a enseñar a los niños sobre los recursos renovables, Goldstein dice que espera que también sean una forma para que las escuelas presionen a las ciudades para que financien y desarrollen mejores instalaciones de compostaje.

La cuestión es que no todas las ciudades de la Alianza pueden todavía convertir en abono los nuevos platos de sus escuelas. Los Ángeles y Nueva York cuentan con compostaje municipal, pero las otras cuatro ciudades carecen de plantas que conviertan los desechos orgánicos en tierra. Ninguno de ellos cuenta con biodigestores, que convierten los desechos compostables en gas natural que también puede usarse como combustible.

"Hasta ahora, la mayor parte del desperdicio de alimentos proveniente de estas escuelas termina en vertederos", dice Mark Izeman, abogado principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa que asesoró la iniciativa de la Alianza.

Nueva York tiene un programa piloto de compostaje y "está por delante de otras ciudades en términos de compostaje", afirma Izeman. Eso significa que los nuevos platos de papel de las 860.000 comidas diarias de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York se convertirán en abono.

El Distrito Escolar de Miami-Dade, por otro lado, todavía está averiguando qué hacer con todos los desechos compostables que genera. En este momento, dice Izeman, el distrito no tiene un contrato vigente para la recolección de abono, aunque el distrito está desarrollando laboratorios de abono internos conectados a jardines orgánicos en ciertas escuelas. Y las Escuelas Públicas de Chicago recibieron subvenciones para poner a prueba un programa de compostaje en cinco escuelas.

"Para desarrollar una capacidad de compostaje a largo plazo en estas y otras ciudades, necesitamos tener un flujo constante de material que pueda reutilizarse y convertirse en compost", dice Izeman.

Antes de desarrollar instalaciones de compostaje y biodigestión, las empresas que quieran entrar en el negocio deben sentirse seguras de que tendrán acceso a un flujo continuo de compost no contaminado, dice Ron Gonen, ex comisionado adjunto de reciclaje y sostenibilidad de Nueva York y director ejecutivo. del Closed Loop Fund, una organización sin fines de lucro, que ayuda a los municipios a financiar programas de reciclaje y compostaje.

"Si los desechos compostables están contaminados con plásticos u otras cosas, la instalación tendrá que gastar dinero en limpiarlos, y tendrán que gastar dinero en poner lo que no pueden convertir en abono en un vertedero", dice Gonen.

Al servir comida en platos compostables, estos distritos escolares facilitan que los niños tiren la basura. "Todo puede ir a un contenedor y la contaminación es mínima", dice Gonen.

Y cuando el compostaje se hace correctamente, las ciudades pueden ahorrar mucho dinero. Enviar basura a un vertedero, y generalmente cuesta entre $50 y $100 por tonelada en promedio. Mientras tanto, el compostaje cuesta alrededor de 20 dólares por tonelada en promedio.

También hay que tener en cuenta los costos de transporte: los vertederos suelen estar lejos de las ciudades y zonas residenciales. En Nueva York, por ejemplo, la ciudad tiene que enviar la mayoría de los residuos a los vertederos de Pensilvania. La instalación de compostaje en Staten Island está mucho más cerca y el compost que se crea allí se puede vender a agricultores y jardineros. "Y el gas natural creado por los digestores anaeróbicos puede reciclarse para ayudar a alimentar la red", dice Gonen.

La Urban School Food Alliance también ha comenzado la transición a utensilios compostables. "Creo que esto tendrá un gran impacto positivo", afirma Gonen. "Y creo que realmente fomentará el desarrollo de más instalaciones de compostaje y biodigestación".